Los Ciclióforos son el filo animal más recientemente descrito. Fue descubierto en 1995 por los zoólogos daneses Peter Funch y Reinhardt M. Kristensen, de la Universidad de Copenhague, tras encontrar unos pequeños animales adheridos en las piezas bucales de la cigala común Nephrops norvegicus.
Estas pequeñas criaturas a las que bautizaron con el nombre de Symbion pandora, no encajaban a priori en ningún tipo zoológico conocido, por eso surgió este nuevo filo de los Ciclióforos, que de momento sólo engloba a esta especie.
Los Ciclióforos son unos animales pequeños, pseudocelomados bilaterales, con una cutícula y de unas 350 micras de tamaño máximo, pero existen otros individuos de menor tamaño, unas 85 micras.
Su posición filogenética es discutida. En un principio se pensó que podían estar próximos a los Endoproctos y Ectoproctos, pues presentan afinidades estructurales con ellos y puede que se tratase de un posible caso de pedomorfosis combinada con progénesis, sin embargo estudios genéticos demuestran que podrían estar más próximos a Rotíferos, Acantocéfalos y Gnathostomúlidos.
Este hallazgo puede considerarse como el descubrimiento zoológico más importante de la última década del siglo XX y el proceso reproductivo de este animal se asemeja mucho al mito de Pandora.
El organismo en cuestión es un invertebrado, cuya única especie, que sus descubridores llamaron Symbion pandora, tiene características tan particulares, que constituye en sí misma un filo completo. La categoría de Filo es el escalón taxonómico inmediatamente inferior al Reino. Este filo recibe el nombre de Cycliophora (de cyclion= rueda pequeña, y phoros= llevar) y se refiere a que la boca de los individuos asexuados de Symbion pandora es como un embudo rodeado de una corona de cilios filiformes que se utilizan para recoger el alimento.
Existen tres formas adultas, una alimentaria (el individuo asexuado) y dos reproductoras (el macho y la hembra). Los adultos asexuados tienen forma de botella, alcanzan los 350 micrómetros de longitud y están recubiertos por una cutícula. Son sésiles y viven adheridos a las cerdas bucales del langostino gracias a un fuerte disco que poseen en el extremo del cuerpo.
Presentan reproducción tanto asexual como sexual. En el interior de su cuerpo engendran una forma larvaria (pandora) que contiene a su vez otra larva preformada. Cuando la pandora es liberada se desplaza a otro lugar del mismo langostino transformándose ella en un individuo adulto asexual y su larva interna en otra pandora.
Este ciclo continúa hasta que el langostino que las aloja se dispone a completar la muda, momento en el que las formas asexuadas engendran en su interior formas sexuadas carentes de tubo digestivo.
Los machos, que miden unos 85 micrómetros de largo, abandonan los individuos asexuados que los albergan en busca de otros que contengan hembras. Cuando los encuentran se fijan sobre ellos y fecundan a las hembras que portan. Éstas, mayores que los machos y dotadas de una corona de cilios con función fijadora, abandonarán después las formas asexuadas que las originaron y liberarán la larva cordoide, que así se llama la que resulta de la reproducción sexual.
La larva cordoide buscará un nuevo langostino como hospedador para desarrollarse sobre ella hasta alcanzar el estado adulto asexual y completar el ciclo de vida de esta diminuta caja de Pandora.
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