GORILA

Mamífero, es el mono antropoide más grande y más poderoso que existe en la naturaleza. Los gorilas habitan en los bosques de África ecuatorial, desde las tierras bajas occidentales cerca de la costa de Camerún, hasta los 3.000 m de altitud en las tierras altas centrales de la República Democrática del Congo, Uganda, Ruanda y Burundi. Se reconocen tres subespecies geográficas distintas: el gorila de las tierras bajas occidentales, el gorila de las tierras bajas orientales y el gorila de montaña.

Gorilas de montaña, Ruanda

Cada pueblo en cuyos alrededores vive una población de gorilas, tiene leyes específicas que prohíben su caza y captura. Sin embargo, en 1984, todavía seguía habiendo un comercio muy activo de cráneos de gorila en el Parque de los Volcanes, reserva donde está tomada esta fotografía. Los gorilas también son cazados para conseguir su carne. Hoy, países como Ruanda, están realizando importantes programas de conservación y educativos para mostrar a la población local el valor de la fauna y flora autóctona.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Un gorila macho puede alcanzar una altura de 1,68 m y un peso de 200 kg en su medio natural. En cautividad puede medir algunos centímetros más de altura y ser mucho más corpulento. La hembra mide unos 30 cm menos que el macho y pesa la mitad que éste.

La piel del gorila es negra, el pelo es basto y de color negruzco que se vuelve gris en la espalda de los machos viejos (por esta razón reciben el nombre de espaldas plateadas). La cara es corta y está desprovista de pelo, la nariz es chata, con unas ventanas nasales anchas, y las mandíbulas son fuertes.

Los ojos y las orejas son pequeños, y el arco superciliar prominente. La caja craneana y el volumen del cerebro son más pequeños que en el caso del ser humano.

La estructura del esqueleto del gorila es similar a la del hombre, aunque los huesos del primero son más anchos, los brazos más largos y las piernas más cortas. La columna vertebral carece de las curvaturas necesarias para mantener una posición erguida durante mucho tiempo. De este modo, aunque el animal es capaz de permanecer erguido, y a veces camina en esta posición durante lapsos cortos (apoyándose en las ramas de los árboles o en cualquier otro soporte), lo normal es que se desplace encorvado empleando los nudillos de las manos para soportar parte de su peso corporal.

COMPORTAMIENTO

Estructura social de los gorilas

Un grupo de gorilas rodea al macho dominante de espalda plateada, situado en la parte superior izquierda de la fotografía. Las hembras de un grupo no suelen estar emparentadas entre sí, pues abandonan su grupo natal para unirse a un macho de otro grupo. La relación que establece el macho dominante con cada miembro es lo que mantiene unido al grupo. Las hembras con las crías y los inmaduros suelen permanecer cerca del macho dominante durante los periodos de descanso y ocio; de esta manera, las crías aprenden muy rápido a respetar y reconocer la posición dominante de aquél.

Se sabía muy poco de la vida de los gorilas en la naturaleza hasta que se publicó en 1963 el libro titulado El gorila de montaña: ecología y comportamiento; se trata de un estudio pionero a cargo del zoólogo estadounidense George B. Schaller, que observó a estos animales en su medio durante varios años. Otra zoóloga norteamericana, Dian Fossey, continuó este trabajo; estudió y vivió entre los gorilas de montaña desde el año 1963 hasta su muerte en el año 1985 en el centro de investigación de Karisoke, que ella había creado en Ruanda en 1967. Los gorilas se comportaban ante estos investigadores como criaturas tímidas y amigables, lo que echaba por tierra las leyendas sobre su fiereza. Estos animales viven en grupos formados por un número comprendido entre 5 y 15 individuos. Un grupo típico está constituido por un macho adulto de espalda plateada, uno o dos machos subordinados, varias hembras adultas, y jóvenes de distintas edades. La mayoría de los machos jóvenes son expulsados del grupo cuando alcanzan la madurez sexual, formando grupos integrados sólo por machos, o bien se unen a otras bandas sin formar relaciones estables. Un macho de espalda plateada pasa a llevar una vida solitaria cuando es derrotado por otro macho aspirante a ocupar su puesto.

Los gorilas construyen campamentos improvisados cada noche después de haber pasado el día deambulando por el territorio del grupo y alimentándose de diversas plantas, bayas y hojas. Las hembras y los jóvenes duermen en los árboles sobre plataformas mullidas hechas a base de ramas pequeñas y hojas, mientras que los machos adultos se fabrican una especie de nido entre la hierba seca. Los gorilas emiten un chillido ululante cuando están alarmados, gruñidos agudos para reprender a un subordinado y gruñidos tenues para expresar placer. Todos los gorilas se golpean en el pecho; este comportamiento le sirve al macho para demostrar su poder y autoridad y como intimidación. El gorila carece de enemigos naturales, pero, en caso de peligro, el macho dominante cargará contra cualquier intruso mientras que las hembras y los jóvenes huyen hasta encontrarse a distancia segura. Los intrusos que emprenden la huida ante esta demostración, pueden ser alcanzados y matados por el macho; por el contrario, aquellos que permanecen quietos no suelen ser dañados.

El ciclo sexual del gorila es igual al del ser humano. La hembra menstrúa cada 28 días y puede aparearse en cualquier estación del año. Tras un periodo de gestación nace una única cría, aunque a veces pueden ser dos, y la madurez sexual la alcanzan a los 11 ó 12 años. El gorila tiene una vida media de unos 30 años.

INTELIGENCIA

La capacidad mental del gorila se continúa estudiando en la actualidad. No es tan curioso y excitable como su pariente más cercano, el chimpancé, aunque el gorila muestra un mayor empeño y una mejor retentiva en la resolución de problemas, y es más probable que desarrolle una tarea desprovista de interés que otra en la que pueda conseguir una recompensa. También es capaz de discriminar unas figuras geométricas de otras de manera más efectiva que el chimpancé. Tras conseguir algunos éxitos con los chimpancés, los investigadores volcaron su atención a mediados de la década de 1970 en tratar de comunicarse con los gorilas mediante lenguaje de signos; un gorila hembra llegó a conocer y manejar más de cien palabras.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

Los gorilas están considerados en la actualidad como una especie amenazada de extinción, a causa de la invasión y destrucción de su hábitat, y a la caza furtiva que nutre a un mercado internacional de trofeos de animales salvajes.

Clasificación científica: los gorilas pertenecen a la familia de los Póngidos (Pongidae), dentro de la superfamilia de los Hominoideos, a su vez incluida en el orden de los Primates. El gorila está clasificado en la nomenclatura científica como Gorilla gorilla. La subespecie conocida como gorila de las tierras bajas occidentales recibe el nombre científico de Gorilla gorilla gorilla, la subespecie de las tierras bajas orientales recibe el nombre de Gorilla gorilla grauere, y la subespecie de montaña el de Gorilla gorilla beringei.